瓦當(dāng)俗稱(chēng)瓦頭，是屋檐最前端的一片瓦，其上多刻有圖案，既能保護(hù)木制飛檐，也能美化屋面輪廓。瓦和瓦當(dāng)解決了屋頂防雨水問(wèn)題，使中國(guó)古代建筑擺脫了“茅茨土階”的簡(jiǎn)陋狀態(tài)。在建筑史上，瓦和瓦當(dāng)是我們祖先的一項(xiàng)了不起的獨(dú)創(chuàng)性發(fā)明。

古建筑瓦當(dāng)?shù)脑煨颓ё税賾B(tài)，它不但是繪畫(huà)、工藝和雕刻相結(jié)合的藝術(shù)，也是實(shí)用性與美學(xué)相結(jié)合的產(chǎn)物，在古建筑上起著錦上添花的作用。瓦當(dāng)?shù)膱D案設(shè)計(jì)優(yōu)美，極富變化，有云頭紋、幾何形紋、饕餮紋、文字紋、動(dòng)物紋等等。不同歷史時(shí)期的古建筑瓦當(dāng)，有著不同的特點(diǎn)。

中國(guó)的瓦當(dāng)最早起源于西周時(shí)期（公元前11世紀(jì)～公元前771年），從文獻(xiàn)記載看，中國(guó)古代建筑用瓦始于夏代；可從考古資料看，殷商時(shí)期的宮室、宗廟一類(lèi)大型建筑還都是“茅茨土階”，沒(méi)見(jiàn)到有用瓦的痕跡，更不用說(shuō)瓦當(dāng)了。迄今為止，瓦的實(shí)物最早集中發(fā)現(xiàn)于陜西扶風(fēng)岐山周原遺址。約在春秋（公元前770年～公元前476年）晚期形成了比較完善的模式，并成為一些大型建筑的重要構(gòu)件。

秦始皇（公元前221年～公元前210年在位）統(tǒng)一六國(guó)后，瓦當(dāng)在圖案形態(tài)和題材內(nèi)容等方面，都發(fā)生了很大變化，更加豐富多彩。秦瓦當(dāng)由半圓發(fā)展為全圓形，紋飾取材廣泛，紋飾以動(dòng)物形象居多，有鹿、四神、鴻雁、魚(yú)及變化的云紋。畫(huà)面與寫(xiě)意相融，圖案構(gòu)思巧妙，有將畫(huà)面一分為二、也有一分為四的，在對(duì)稱(chēng)中求變化，均衡自然，富于生氣。這一時(shí)期的瓦當(dāng)做工精細(xì)，文辭多為一些祈福的吉語(yǔ)，其藝術(shù)觀(guān)賞性可與精致的印章相媲美。

漢代（公元前206年～公元220年）是瓦當(dāng)工藝發(fā)展的鼎盛時(shí)期。漢代瓦當(dāng)基本以灰陶為主，流行圓瓦當(dāng)。在工藝上達(dá)到頂峰，出現(xiàn)了以瓦當(dāng)心乳釘分隔畫(huà)面的布局形式。紋飾題材有四神、翼虎、鳥(niǎo)獸、昆蟲(chóng)、植物、云紋、文字及云與字、云與動(dòng)物等。這一時(shí)期新出現(xiàn)有篆體文字的瓦當(dāng)，這些文字瓦當(dāng)多為小篆書(shū)體，排列組織和諧勻稱(chēng)，布局講究，顯示出漢代質(zhì)樸渾厚的藝術(shù)風(fēng)格。帶字瓦當(dāng)有1字至12字不等，內(nèi)容有吉祥語(yǔ)如“長(zhǎng)樂(lè)未央”、“長(zhǎng)生未央”、“與天無(wú)極”等，也有標(biāo)明建筑物名稱(chēng)與用途的。

在唐代，蓮花紋瓦當(dāng)最常見(jiàn)，文字瓦當(dāng)幾乎絕跡，并且在這個(gè)時(shí)候出現(xiàn)了琉璃瓦當(dāng)。琉璃瓦當(dāng)是在泥質(zhì)瓦坯上施釉燒制而成的，顏色有青、綠、藍(lán)、黃等多種，都是用于等級(jí)較高的建筑物。